彌勒佛

您是否有注意過大多寺廟進入天王殿後，映入眼簾的是一尊大肚彌勒佛，笑口常開，呈現自在模樣呢？天王殿又稱彌勒殿，是進入寺廟大門（山門）後的第一重大殿，天王殿一般面向北，供的中尊是彌勒佛，彌勒作為未來佛，是釋迦摩尼佛涅磐後的繼承人，在佛教中具有崇高的地位。相傳釋迦牟尼佛在給他的弟子講法時，談到了過去佛、現在佛和未來佛。釋迦牟尼是現在佛，燃燈佛是過去佛，而未來佛，則是彌勒佛。

未來佛是甚麼意思呢？
相傳在釋迦牟尼佛涅槃後的兩千年，末法時代即將來臨，在末法時代過後，世界將再沒有佛法，那時候佛法將徹底消失。而未來佛是在末法時代來臨時，下世救度眾生的佛。

在原始佛教中，曾經紀載到這樣一個故事：在釋迦佛陀建立佛教，講經說法四十九年後，令應得度者皆獲得度。一位名為波旬的魔王看到許多人因佛教的正向教化，而離開了他的控制，令他非常不滿。一日魔王對佛祖說：「你涅槃後，我一定要破壞你的佛法。雖然佛法是正法，現在我沒辦法破壞，但當末法時期來臨時，我將令我的徒子徒孫混入僧團，穿你的袈裟，破壞你的佛法！令他們曲解你的經典，毀壞你的戒律，以達到我今天以武力所不能達到的目的！」佛陀黯然。從歷史的記載和各種經典中剖析，彌勒佛正是佛教在未來的唯一希望。
在佛教的教義中，彌勒佛是釋迦牟尼佛的接班人，他會在五十六億七千萬年之後在人間降生渡劫。歷經諸多磨難，渡化萬千生靈，最後在龍華樹下頓悟成佛，接替釋迦牟尼成為如來佛。這裡的意思其實並不是說指我們要等五十六億七千萬年之後，才能得到彌勒佛的度化。而是彌勒佛在人間有萬千化身，時刻度化人間。以五十六億七千萬年為限，是彌勒佛渡劫成如來佛的期限。
那為什麼彌勒佛會演變現今眾人所孰悉的樣子呢？

相傳唐末至五代後梁時期，彌勒佛就曾化身為「布袋和尚」度化人間。布袋和尚體形肥胖，出語無定、隨處寢卧，常用木杖挑起一個大布袋，見物就乞。別人供養的東西統統放進布袋，但那布袋卻永遠都是空的。別人供養的善緣都一一施與困苦的百姓，自己卻赤腳爛衣行走世間，笑對人生百態。而後，多數佛教寺院里所供奉的大肚彌勒，即以他為原型塑造。時日至今，由於他的形象通常為笑容可掬、手提財寶袋，因此常常被商家認為帶有歡喜、招財的意味，而視為財神供奉。